Впервые о существовании бумажных денег, появившихся в Китае в конце ХIII века, Европа узнала из описания знаменитого итальянского путешественника Марко Поло (1254 - 1324).

Он писал «Тинги - большой и знатный город. Живут там идолопоклонники, подданные великого хана; деньги у них бумажные, шелку у них много, народ торговый и промышленный». Но только лишь в конце XVII и начале XVIII веков бумажные денежные знаки появились сначала в Северной Америке, а затем в Западной Европе.

Между тем, в допетровской России факты появления в обращении бумажных банкнот в других странах были известны давно. Еще в 1663 году купец Семен Гаврилов по возвращению из Швеции подал челобитную на царское имя, в которой рассказывал о европейских финансовых новинках бумажных деньгах. Однако первый интерес к бумажным денежным знакам возник позже. Известно, что Петр I (1689-1725) предпринимал попытки пригласить в Россию шотландца Джона До, известного европейского авантюриста, основавшего во Франции под покровительством регента герцога Филиппа Орлеанского акционерный банк, выпускавший ценные бумаги, и организовавшего одну из первых в мире «финансовых пирамид».

Необходимо отметить, что до середины ХVIII века Россия, представлявшая собой феодально-крепостническое государство с развитым натуральным хозяйством, практически не имела кредитных учреждений. Лишь в период правления Елизаветы Петровны (1741-1761) сначала в 1754 году был создан Государственный банк для дворянства и, в том же году, несколько позже, при Коммерц-коллегии - Купеческий банк, выдававший ссуды под залог товаров. В дальнейшем, по проекту графа Шувалова указом от 21 июля 1758 года в Санкт-Петербурге и Москве были учреждены «Банковские конторы вексельного производства» («Медные банки»), принимавшие медные монеты и выдававшие векселя, которые, в свою очередь, можно было обменять на серебряные и медные монеты в другом городе. В 1760 году был создан Банк артиллерийского и инженерного корпусов, капитал которого состоял из медных монет, отчеканенных из старых пушек. Однако незначительный собственный капитал и низкий общий уровень банковских операций в стране обусловили непродолжительный период функционирования первых банков. В этот период впервые обсуждался проект генерал-берг-директора Б. Миниха (1683 - 1767) об улучшении финансов государства на основе эмиссии бумажных денежных знаков, но Сенат отклонил это предложение.

В период правления Петра III (1761 1762) из-за дефицита государственного бюджета и отсутствия средств на задуманную императором военную кампанию в Дании было принято решение об эмиссии бумажных денежных знаков. Указом от 25 мая 1762 года был учрежден Государственный банк с правом выпуска банкнот номиналом 10, 50, 100, 500 и 1000 рублей. 29 мая 1762 года вышел новый указ с требованием ускорить выпуск банкнот крупного номинала. Банк должен был открыться 1 июня, но тремя днями раньше, в результате дворцового переворота, Петр III был убит и задуманный проект был на время забыт. Сведений даже о предполагаемом внешнем виде этих банкнот, к сожалению, не сохранилось.

К началу правления Екатерины II (1762-1796) в России, благодаря развитию товарно-денежных отношений, возникла острая необходимость в замене тяжеловесной, неудобной в обращении медной монеты. А наличие достаточно развитой банковской системы и хронический дефицит государственного бюджета, истощенного только что закончившейся Семилетней войной со Швецией (1755-1762), создали экономические предпосылки к появлению первых бумажных денежных знаков.

В 1766 году генерал-губернатор новгородский, тверской и псковский Я. Е. Сивере, много лет проведший в Европе и досконально изучивший банковскую систему, представил императрице записку, в которой аргументировано предлагал проект выпуска бумажных денежных знаков - «цеттелей» (по-немецки записка). Но из-за негативного отношения к этому проекту, в первую очередь генерал-прокурора князя Вяземского ответа не последовало.

Спустя два года, в связи с началом русско-турецкой войны (1768-1774) экономическая ситуация в стране сильно осложнилась, и тот же князь Вяземский сам внес проект выпуска бумажных денежных знаков - ассигнаций на 3 млн. рублей. И 23 декабря 1768 года на Совете в присутствии Екатерины II был одобрен проект «Манифеста об установлении в обеих столицах банков для выпуска государственных ассигнаций». Манифест был опубликован 1 февраля 1769 года. Эту дату и можно считать днем рождения российских бумажных денег.

Согласно манифесту от 23 декабря 1768 года, были созданы два ассигнационных банка; в Санкт-Петербурге и Москве. Правление банков, состоящее из трех человек: главного директора банков и двух советников, подчинялось непосредственно Екатерине II. Основной задачей была организация выпуска в обращение ассигнаций достоинством 25, 50, 75 и 100 рублей и свободного размена их на звонкую монету. Банки также должны были выдавать ассигнации государственным учреждениям для обеспечения платежей и выдачи зарплаты служащим. В соответствии с предполагаемым объемом эмиссии каждый банк получил основной капитал в размере 500 000 рублей медью.

Первые русские ассигнации печатались в Сенатской типографии на плотной белой бумаге с локальными водяными знаками типографским способом со стереотипов черной краской. Бумага изготавливалась ручным способом на Красносельской бумажной мануфактуре, основанной в 1716 году и принадлежавшей графу Карлу Сиверсу - дяде того самого Я. Е. Сиверса, который в 1766 году первый предложил Екатерине II проект выпуска бумажных денег. Основной текст, расположенный на лицевой стороне в орнаментной рамке, гласит «100/ОБЪЯВИТЕЛЮ СЕЙ ГОСУДАРСТВЕН-/НОЙ АССИГНАЦИИ ПЛАТИТЬ САНКТ-/ПЕТЕРБУРГСКОЙ (МОСКОВСКОЙ) БАНКЪ СТО РУБЛЕЙ/ХОДЯЧЕЮ МОНЕТОЙ. (Год выпуска цифрами)./САНКТПЕТЕРБУРГЪ (МОСКВА)». Серийный номер проставлялся в верхней части банкноты, а с 1774 года в трех местах, причем, номера купюр увеличивались из года в год, показывая фактическое количество выпущенных купюр, начиная с 1769 года.

Во избежание подделок предполагалось использовать несколько степеней защиты. Во-первых, сложный водяной знак с текстом вверху и внизу ГДАРСТВЕННАЯ КАЗНА; справа и слева ЛЮБОВЬ КЪ ОТЕЧЕСТВУ// ДЕЙСТВУЕТЪ КЪ ПОЛЬЗЕ ОНАГО. Во-вторых, два симметрично расположенных медальона/ выполненных рельефным теснением. Кстати, этот способ сейчас называют конгревным, в честь английского изобретателя Уильяма Конгрева (1772 - 1828), который родился спустя три года после того, как этот метод был применен в России. В-третьих, каждую купюру собственноручно подписывали сначала два сенатора, затем главный директор банков, после чего ассигнации отсылались в банки и подписывались директором банка. По указу Сената от 8 мая 1769 года, для ускорения процесса подписания ассигнаций было дано право подписи советникам главного директора банков.

Первый объем эмиссии составил 1000 000 рублей, по 250 000 рублей каждого номинала. Появившиеся в обращении бумажные ассигнации заменили крайне неудобные при хранении и перевозке медные монеты и, способствовали оживлению торгового оборота. Правительство всячески содействовало внедрению ассигнаций в обращение: так, Государственное казначейство при приеме податей от населения требовало, чтобы пятая часть суммы обязательно вносилась ассигнациями. С первых же дней выпуска ассигнации стали пользоваться успехом у населения. И согласно указу от 19 ноября 1769 года был увеличен объем эмиссии. Каждому банку надлежало создать запас ассигнаций на 250 000 рублей, а Сенату, соответственно, на 1000 000 рублей. Всего в 1769 году в обращение было выпущено ассигнаций на сумму 2619 975 рублей.

Появление в обращении первых бумажных денег привело к появлению и первых подделок. В июне 1771 года Правление банков информировало Госсовет о появлении «переправленных» ассигнаций. Оказалось, что цифру «2» в номинале «25» можно легко переправить в цифру «7», а слово «двадцать» на «семьдесят». История сохранила и имена первых «умельцев», это сержант Шуняжин и «концилярист» Николаев. Императорским указом Сенату от 20 июня 1771 года было решено прекратить выпуск и изъять 75 рублевые купюры из обращения путем обмена на другие номиналы ассигнаций или серебряные и медные монеты, причем обменивались как настоящие, так и «переправленные» купюры. Известно, что после обмена не досчитались всего 47 банкнот. На наш взгляд, ассигнации достоинством 75 рублей являются одной из самых редких и дорогих российских коллекционных банкнот.

Несмотря на практически ежегодные дополнительные эмиссии и увеличение к 1786 году ассигнации в обращении до 46 219 250 рублей, курс ассигнационного рубля оставался устойчивым и равнялся 99 копейкам. В результате денежной реформы 1786 года были введены в обращение государственные ассигнации нового образца. Обмен ассигнаций старого образца проводился без ограничений с первого сентября 1786 года по 1июля 1797.

Простой внешний вид первых русских ассигнаций, который оставался неизменным на протяжении 17 лет, привел к тому, что в обращении стало появляться все большее количество фальшивых купюр. К концу 1785 года общий объем ассигнаций в обращении увеличился до 45 310 425 рублей, а количество подделок достигло такого уровня, что стало представлять реальную экономическую угрозу. Правительство вынуждено было прибегнуть к введению ассигнаций нового образца, более сложных для подделывания. Согласно императорскому указу от 16 марта 1786 года Сенату предписывалось приступить к изготовлению ассигнаций нового образца и заготовить их на сумму 50 000 000 рублей для «вымена» всех ассигнаций образца 1769 - 1785 годов.