Учений-фізик, директор Фізико-технічного інституту низьких температур ім. Б. І. Вєркіна НАН України, академік Національної академії наук України (2012), лауреат Державної премії України в галузі науки і техніки (2004).Народився 20 березня 1947 р. у м. Куп’янську Харківської області.Дитинство його пройшло на вул.1-го Травня, 3. Нині на цьому місці стоїть сучасна панельна п’ятиповерхівка. А в ті часи це був старовинний будинок дореволюційної забудови, поряд з яким знаходився знаменитий колись «шостий магазин», де куп’янчани тоді вистоювали в довгих чергах за хлібом. В цьому ж магазині працювала і мама Сергія.
В 1954 році Сергій пішов до шостої школи, яка тоді знаходилася в кількох дореволюційних будинках. В школі він вчився старанно, відвідував гуртки Будинку піонерів, захоплювався баскетболом. Ветеран куп’янського спорту Анатолій Іванович Бондаренко і досі з захопленням згадує зоряну баскетбольну збірну шостої школи, рівної якій не було в Куп’янську, де Сергій Гнатченко був одним з ключових гравців, а капітаном команди - його однокласник і друг Вячеслав Пузіков, до речі, нині також відомий вчений-фізик, академік Національної Академії Наук України. В сьомому класі Сергій твердо вирішив стати фізиком. На літніх канікулах школярі шостої школи поїхали на Кавказ, де вони по півдня збирали в колгоспі чайний лист, а решту часу відпочивали та купалися в морі. З ними був студент-фізик, який настільки цікаво та захоплено розповідав про свою майбутню професію, що «заразив» Сергія фізикою на все його подальше життя. Закінчивши в 1965 році з золотою медаллю школу, Сергій, ні миті не вагаючись у виборі майбутньої професії, подав документи на фізико-технічний факультет Харківського державного університету ім.Горького (нині – Харківський Національний університет ім.Каразіна), який блискуче закінчив в 1971 році. З перших років роботи у ФТІНТ, куди він прийшов після закінчення Харківського державного університету, формується основний напрям наукової діяльності дослідника — вивчення магнітооптичними методами низькотемпературних магнітних фазових переходів і властивостей доменних структур, які утворюються під час цих переходів у магнітних діелектриках. Досліджуючи багатопідґраткові неелівські феримагнетики, Сергій Леонідович виявив утворення двофазних і двійникових доменних структур, що виникали у процесі індукованих магнітним полем фазових переходів першого роду.
Подальший розвиток експериментальних досліджень низькотемпературних магнітних фазових перетворень в антиферомагнетиках і феримагнетиках увінчався заснуванням нового напряму — вивчення статичних та динамічних властивостей магнітонеоднорідних станів, які утворюються під час фазових переходів у багатопідґраткових магнетиках. У роботах С. Л. Гнатченка експериментально встановлені закономірності термодинамічно рівноважної двофазної доменної структури, що утворюється у процесі індукованого полем фазового переходу першого роду в антиферомагнетику. Вчений уперше дослідив кінетику такого переходу і виявив особливості динаміки міжфазних доменних стінок, які пов’язані з трансформацією стінки у магнітному полі, а також виникнення при розпаді метастабільної антиферомагнітної фази фронту фазового перетворення, що рухається зі швидкістю, котра набагато перевищує граничну швидкість міжфазної стінки.
Другим важливим напрямом наукової діяльності Сергія Леонідовича є дослідження фотоіндукованих явищ, які спостерігаються за низьких температур у магнетиках і надпровідниках. Результати, одержані у цьому напрямі, істотно збагачують існуючі уявлення стосовно природи фотоіндукованих явищ. Це, зокрема, дослідження фотоіндукованого двозаломлення та фотоіндукованого поглинання світла в антиферомагнітних і парамагнітних гранатах марганцю, а також виявлення фотонамагнічування антиферомагнітного гранату та впливу лінійно поляризованого світла на індукований у ньому магнітним полем фазовий перехід; спостереження впливу світла на магнітні властивості тонких плівок високотемпературних надпровідників; встановлення фотоіндукованого фазового переходу з антиферомагнітного ді електричного до феромагнітного металевого стану в тонких плівках празеодимового манганіту. Одержані результати мають пріоритетний, принциповий для низькотемпературної фізики твердого тіла характер, а також велике практичне значення. Так, виявлений у марганець-германієвому гранаті фоторефракційний ефект успішно застосовано для голографічного запису.
Розвиваючи дослідження магнітних фазових перетворень і фотоіндукованих явищ, С. Л. Гнатченко концентрує зусилля на пошуку нових наукових напрямів. Останніми роками він разом з учнями вивчає процеси намагнічування у металевих багатошарових плівках і надґратках магнітними та магнітооптичними методами. В цьому напрямі Сергій Леонідович і його співробітники отримали значущі наукові результати, які стосуються виявлення і дослідження індукованих полем неколінеарних спінових станів та поверхневих неколінеарних фаз.
С. Л. Гнатченко — автор понад ста наукових праць, надрукованих у провідних фахових журналах. Його роботи знайшли визнання та широкий відгук серед фізиків нашої країни і за рубежем. Сергій Леонідович багато разів виступав з доповідями на всеукраїнських і міжнародних конференціях.
За магнітооптичне дослідження неоднорідних станів у магнетиках С. Л. Гнатченку разом із співавторами 1987 року була присуджена спільна премія АН СРСР і АН Польщі. Цикл робіт «Нові оптичні та магнітооптичні явища в антиферомагнетиках», спів автором якого був учений, відзначений Державною премією України у галузі науки і техніки (2004). Високий рівень наукових праць і міжнародний авторитет С. Л. Гнатченка засвідчує його багаторічне співробітництво з провідними лабораторіями Франції, Німеччини та Польщі. Сергія Леонідовича неодноразово запрошували сюди для виконання спільних наукових проектів.
Науково-дослідну роботу С. Л. Гнатченко успішно поєднує з науково-організаційною та підготовкою молодих квіліфікованих дослідників. Багато років він завідував відділом низькотемпературного магнетизму, працював заступником директора з наукової роботи Фізико-технічного інституту низьких температур ім. Б. І. Вєркіна НАН України, а нині очолює цю установу. Під керівництвом професора С. Л. Гнатченка захистили дисертації 5 кандидатів фізико-математичних наук. Учений є заступником голови Наукової ради НАН України з проблеми «Фізика низьких температур і кріогенна техніка», головою Спеціалізованої ради із захисту докторських дисертацій при ФТІНТ НАН України, членом редколегії журналу «Физика низких температур».
