Название происходит от червонного золота, то есть высокопробного чистого сплава золота с медью, имеющего красный (червонный) оттенок. Первоначально так называли любые иностранные золотые монеты из высококачественного сплава, попадавшие в Россию: в основном это были голландские дукаты и цехины.

Со времен Ивана III и до Петра I в России чеканились свои золотые монеты, которые также назывались червонцами, или червонными, однако они использовались исключительно как наградные знаки.

В результате реформы Петра I в России была введена новая денежная система и появились первые золотые деньги - червонцы. По массе в 3,47 г и 986-й пробе они полностью соответствовали дукату. Первые червонцы были выпущены в 1701 г. в количестве 118 экземпляров. Обычно их использовали только во внешнеторговых операциях. Чеканка червонцев была возобновлена Петром II в 1729 году и была продолжена в царствование Елизаветы I. При Екатерине II чеканка червонцев практически не производилась: известны только редкие монеты, датированные 1763 и 1766 гг.

При Павле I была ненадолго восстановлена чеканка золотых монет без номинала, с массой и пробой, обычной для червонца, однако от них быстро отказались, наладив выпуск 5- и 10-рублевых монет с высокой 986-й пробой, которая впоследствии была снижена до 917-й. В народе с этого времени червонцами начали называть все золотые монеты номиналом 5 и 10 рублей, чеканившиеся в императорской России.

Наконец, в середине XIX века в России чеканились монеты из платины, которые иногда называли белыми червонцами.

С ноября 1922-го началось поступление в обращение новых банкнот номиналом 1, 3, 5, 10 и 25 червонцев. От купюр в 2 и 50 червонцев было решено отказаться. На банкнотах было зафиксировано, что 1 червонец содержит 1 золотник 78,24 доли (8,6 г) чистого золота, и что "начало размена устанавливается особым правительственным актом". Золотой рубль оценивался на рынке в 12 500 рублей совзнаками 1922 года, а червонец Госбанк, руководствуясь конъюнктурой, оценил в 11 400 рублей.

Постепенно червонец начал проникать на иностранные рынки. С 1 апреля 1924 года курс червонца начинает публиковаться на Нью-Йоркской фондовой бирже. Весь апрель червонец стоял на уровне, превышающем его долларовый паритет. В 1924-1925 годах неофициальные сделки с червонцем совершались в Лондоне и Берлине. В конце 1925-го был принципиально решен вопрос о его котировке на Венской бирже. К тому времени червонец официально котировался в Милане, Риге, Риме, Константинополе, Тегеране и Шанхае. Советский червонец можно было разменять или приобрести практически во всех странах мира.

В 1937 году была выпущена новая серия банкнот номиналом 1, 3, 5 и 10 червонцев. На них впервые появился портрет Ленина. Червонцы имели хождение на территории СССР до денежной реформы 1947 года, когда старые банковские билеты были заменены новыми, выраженными в рублях. Обмен происходил в соотношении 10:1. Таким образом, одному старому червонцу соответствовал один новый рубль.

С 1975 по 1982 год Государственным банком СССР выпущены новоделы советских червонцев образца 1923 года с гербом РСФСР и новыми датами - "Олимпийские" червонцы, - общим тиражом 6 565 000 экземпляров. Выпуск монет был приурочен к Олимпиаде в Москве в 1980 году. Однако эти монеты не являлись законным платежным средством в СССР, как, например, юбилейные монеты из драгоценных металлов. Их продавали иностранным туристам и использовали во внешнеторговых операциях.